Mildenhall üssü ABD hava gücü için neden kritik?

İngiltere'nin Suffolk kentindeki RAF Mildenhall üssünde konuşlu uçakların neredeyse tamamının, İran'dan gelen bir tehdit iddiası nedeniyle üsten ayrıldığı bildirildi. Üs, 1951'den bu yana ABD'nin Avrupa'daki operasyonlarının merkezlerinden biri olarak kullanılıyor. İngiltere Savunma Bakanlığı (MoD) ve ABD Hava Kuvvetleri (USAF), uçakların neden çekildiğine dair bir açıklama yapmadı.

Mildenhall'ın bulunduğu bölge sakinleri, yıllardır büyük uçakların görüntüsüne ve sesine alışkın. ABD ordusunun kullandığı bir diğer üs olan RAF Lakenheath, Mildenhall'a yalnızca 8,8 kilometre uzaklıkta.

Üs, Suffolk'ta 3 bin personel barındırıyor

Üs, Suffolk'taki pazar kasabası Mildenhall'ın hemen dışında yer alıyor. Arazi İngiltere Savunma Bakanlığı'na ait olsa da üssü ABD Hava Kuvvetleri işletiyor. Londra'nın yaklaşık 130 kilometre kuzeyindeki üste yaklaşık 3 bin askeri personel görev yapıyor.

ABD Hava Kuvvetleri'nin İngiltere'deki diğer üsleri arasında yine Suffolk'ta bulunan ve F-15 ile F-35 savaş uçaklarını kullanan 48. Avcı Kanadı'na ev sahipliği yapan RAF Lakenheath ile uzun menzilli Amerikan uçaklarının konuşlandırıldığı Gloucestershire'daki RAF Fairford yer alıyor. RAF Fairford, eylül ayında İran bağlantılı olduğu iddia edilen bir suikast planının hedefi olmuştu.

Yerel siyasetçiler, RAF Mildenhall'a yönelik tehdit haberlerinin ardından daha fazla şeffaflık çağrısı yaptı. Mildenhall belediye meclisi üyesi Ian Shipp, "Bu sabah birçok kişi benimle iletişime geçti, endişeliler" dedi. Shipp, halkın ne olduğunu öğrenmek istediğini, sosyal medyada çok sayıda spekülasyon ve söylenti dolaştığını belirtti. "Bence sadece dikkatli olmaları gerekiyor ve neler olduğuna dair net bir tavsiye ve yönlendirmeye ihtiyacımız var. Toplumun güvenliği her şeyden önemlidir" diye konuştu.

Batı Suffolk milletvekili Nick Timothy ise şu anda bilgi akışının çok kısıtlı olduğunu, ancak gördüğü raporlara dayanarak toplum için daha geniş çaplı bir tehdit bulunmadığına inandığını söyledi. Timothy, "Üssün bir süredir en yüksek tehdit seviyesinde faaliyet gösterdiğini biliyoruz. İran ve Rusya'nın Britanya'daki farklı türde altyapıları, İngiliz ve Amerikan askeri tesisleri dahil, hedef aldığını biliyoruz" dedi. Halka tetikte olmaları ve şüpheli durumları yetkililere bildirmeleri çağrısında bulundu. Timothy ayrıca Savunma Bakanlığı ile ABD Hava Kuvvetleri'ni, ulusal güvenlik kısıtlamaları çerçevesinde mümkün olduğunca açık iletişim kurmaya teşvik etti.

Suffolk'un Lowestoft kentinden askeri havacılık analisti Roger Smith, üsteki uçakları takip ediyor. Smith, "Uçabilen her şeyin gittiği görülüyor" dedi. BBC Suffolk'a konuşan Smith, üsten uçak çıkışlarının pazartesi günü "aceleyle" başladığını ve gün boyunca sürdüğünü aktardı. RAF Mildenhall için "neredeyse tamamen boş görünüyor" ifadesini kullanan Smith, uçakların neden üsten ani şekilde çekildiğini ve Lakenheath'te neden hiçbir hareket görünmediğini herkesin merak ettiğini söyledi.

Üs, 1934'te bombardıman istasyonu olarak açıldı

Üs, 1934'te RAF bombardıman istasyonu olarak açıldı ve ABD Hava Kuvvetleri'nin 1951'de üsse taşınmasından önce İkinci Dünya Savaşı'nda önemli rol oynadı. Kral V. George'un ekim 1934'teki resmi açılışı, Kraliyet Aero Kulübü'nün İngiltere-Avustralya hava yarışıyla aynı döneme denk geldi; bu yarışta 20 uçak Mildenhall'dan Melbourne'a uçtu. 1939'da Almanya'ya resmi savaş ilanından altı saat sonra RAF Mildenhall'dan bombardıman uçakları havalandı. Savaşın geri kalanında Lancaster, Stirling ve Wellington bombardıman uçakları üsten uçtu. Bu uçaklar, 1940'taki Almanya'ya yönelik ilk gece bombardımanları, 1942'deki Köln baskınları, Berlin'e yönelik son büyük baskın ve 6 Haziran 1944'teki Normandiya çıkarması gibi kritik operasyonlarda yer aldı.

ABD üssü 1951'de devraldı ve B-29 ile B-50 bombardıman uçaklarını kullandı. 1990'larda üs, Stratotanker uçaklarıyla Avrupa'nın ana yakıt ikmali üssü haline geldi. Üs ağırlıklı olarak yakıt ikmali ve bakım operasyonları için kullanılıyor. Avrupa'daki tek kalıcı ABD hava yakıt ikmali kanadı olan 100. Hava Yakıt İkmali Kanadı burada konuşlu. Üssün internet sitesine göre burada KC-135 Stratotanker, CV-22 Osprey, RC-135V/W Rivet Joint keşif uçağı ve MC-130J Commando II gibi uçaklar bulunuyor. Üs, Orta Doğu'ya giden uçak ve malzemeler için de hareket üssü olarak kullanıldı. İran'a yönelik operasyonlar sırasında hava yakıt ikmal tankerleri bölgeye "ileri konuşlandırıldı". ABD başkanlarını taşıyan uçuşlar da sık sık yakıt ikmali için ya da Birleşik Krallık ziyaretlerinde Air Force One'ın inmesi için RAF Mildenhall'ı kullandı.

2024'te RAF Lakenheath, RAF Mildenhall ve Norfolk'taki RAF Feltwell üzerinde insansız hava araçları görülmesi büyük bir alarma yol açtı. Savunma ve güvenlik odaklı düşünce kuruluşu Uluslararası Stratejik Araştırmalar Enstitüsü'nün (IISS) incelemesine göre bu araçlar büyük olasılıkla Kuzey Denizi'ndeki Rusya bağlantılı ticari gemilerden fırlatılmıştı. 2020'de ABD Hava Kuvvetleri, RAF Mildenhall'ın 2027'de kapatılmasını öngören kararı geri almıştı. Üs, ABD güçlerinin Avrupa'daki "operasyonel verimliliği için kritik" olarak tanımlanmıştı.