Kuzey İrlanda, Milletler Ligi B'ye dönüyor: Bradley yok

Kuzey İrlanda futbol takımı, 2026 Milletler Ligi (UEFA Nations League) B Ligi'nde mücadele edecek. Takım, 2020'den bu yana ilk kez bu seviyede yer alıyor.

Teknik direktör Michael O'Neill, dört maçlık bu pencere için 28 kişilik kadroyu açıkladı. Kadroda Arsenal forması giyen 18 yaşındaki Ceadach O'Neill de bulunuyor. Genç forvetin, İrlanda Cumhuriyeti'nin teklifine rağmen Kuzey İrlanda adına oynamaya devam etmesi bekleniyor.

Kuzey İrlanda, 25 Eylül'de deplasmanda Gürcistan ile karşılaşacak. Ardından Windsor Park'ta Macaristan'ı ağırlayacak ve Slovakya'da Ukrayna ile oynayacak. Son maç ise 5 Ekim'de yine Gürcistan'a karşı evinde olacak.

O'Neill, sıkışık fikstürün zorluğuna dikkat çekti. "Dört maçlık bu pencere, büyük ülkeler için daha avantajlı. Küçük bir federasyon için daha fazla zorluk demek. Sakatlık ya da kart cezası yaşayan oyuncular dört maçı kaçırabilir" dedi.

Kvaratskhelia sınavı ve Bradley'in yokluğu

Gürcistan'ın yıldızı Khvicha Kvaratskhelia, O'Neill'in "dünyanın en iyilerinden biri" olarak nitelendirdiği bir oyuncu. Kuzey İrlanda, 2020'den bu yana ilk kez B Ligi'nde oynayacak. Son turnuvada C Ligi'nde Lüksemburg, Belarus ve Bulgaristan'ın bulunduğu grubu lider bitirmişti. Bu, 2026 Dünya Kupası play-off'larına arka kapıdan katılma hakkı sağlamıştı. Ancak İtalya'ya Bergamo'da 2-0 yenilerek elenmişti.

Takımın kaptanı Conor Bradley, Ocak ayındaki diz ameliyatı sonrası hâlâ sahalardan uzak. Liverpool'da oynayan 23 yaşındaki Bradley'in bu kampanyanın tamamını kaçırması bekleniyor. O'Neill, Bradley'in Euro 2028 elemeleri başlamadan dönmesinin "bonus" olacağını söyledi. Bradley'in oynadığı son 16 maçta Kuzey İrlanda maç başına 1,5 gol atarken, oynadığı son 7 maçta bu oran 0,7'ye düştü.

Kadronun yaş ortalaması 24. O'Neill, 21 yaşındaki Jamie Donley'i forvet hattında kullanmaya devam edecek. Donley, geçen sezon kulüp düzeyinde Stoke City ve Oxford United'da kiralık olarak zor bir dönem geçirdi. Bu sezon ise Luton Town'da League One'da oynayacak.