Sabah teknik direktörü Dambrauskas'ın Şampiyonlar Ligi yolculuğu

Perşembe günü Litvanyalı teknik adam Valdas Dambrauskas, Şampiyonlar Ligi'nde Sabah'ı yönetmek için Old Trafford'da sahaya çıkacak. 49 yaşındaki teknik adamın kariyeri, yaklaşık 20 yıl önce Manchester United Futbol Okulları'nda antrenörlüğe ilk adımını atmasıyla başladı ve şimdi tam bir döngüyü tamamlıyor.

Dambrauskas, BBC Sport'a yaptığı açıklamada, "Bu hayal gücümün ötesinde. O tünelden geçip sahaya çıkmak... Çocuklarla defalarca Old Trafford'a gittim, şimdi antrenör olarak geliyorum" dedi.

Dambrauskas'ın hikayesi, 2002'de Litvanya versiyonu yayınlanan Kim 500 Bin İster? yarışma programına katılmasıyla başlıyor. Yarışmadan kazandığı 4.000 lita (yaklaşık 725 sterlin) ile Londra'ya taşınan Dambrauskas, futbolda kariyer yapmak için yola çıktı. Bu para, ortalama bir Litvanyalının altı aylık maaşına denk geliyordu.

Dambrauskas, o dönemdeki amacının antrenörlük kurslarına katılıp sertifika almak ve bir gün Litvanya'ya dönerek futbol antrenörü olarak çalışmak olduğunu belirtti. İngiltere'de geçirdiği sekiz yıl boyunca topluluk projelerinde, yarı profesyonel bir kulüpte ve profesyonel gençlik programlarında antrenörlük yaptı; aynı anda birden fazla işte çalışarak iki çocuğunu büyüttü.

Yarışma programından Şampiyonlar Ligi'ne uzanan yol

2004 yılında Londra Metropolitan Üniversitesi'nde spor bilimi ve antrenörlük kursuna kaydolan Dambrauskas, Finsbury Park'taki Access to Sports Project'te gönüllü olarak çalışmaya başladı. Ardından gençlikten yarı profesyonel takıma kadar takımları bulunan hayır kurumu London Tigers'ta beş yıl boyunca gönüllü çalışarak ilk takımın yöneticiliğine kadar yükseldi. London Futbol Federasyonu üzerinden UEFA antrenörlük lisansı alan ilk Litvanyalı oldu.

Dambrauskas, profesyonel kariyerindeki ilk büyük fırsatı 2004'te Manchester United Futbol Okulları'nda yakaladı. Beş yıl boyunca İngiltere ve Avrupa'da konaklamalı kurslarda antrenörlük yaptı. Kısa bir Fulham deneyiminin ardından Brentford'a geçen Dambrauskas, akademi direktörü Ose Aibangee'nin kariyerinde büyük etkisi olduğunu söyledi.

Dambrauskas, o dönemde bahçıvanlık, tamircilik, gazete dağıtıcılığı ve pub'da zemin cilalama gibi birçok işte çalıştığını, aynı anda iki, üç bazen dört işi birden yaptığını anlattı.

Manchester United maçından sonra Sabah, ocak ayında Arsenal deplasmanına da çıkacak. Holloway Road'daki Londra Metropolitan Üniversitesi'nin binalarından birinin Emirates Stadı'na baktığına dikkat çeken Dambrauskas için bu da kader gibi görünüyor. İngiltere'deki günlerini özlemle anan teknik adam, "İngiltere kelimesini duyduğumda bana fırsatlar gibi geliyor. İngiltere bana her şeyi verdi ve sonsuza dek minnettar kalacağım" dedi.

Brentford, London Tigers ve spor geliştirme müdürü olarak üç işte birden çalışırken tam zamanlı antrenörlük teklifi aldı ve İngiltere'den ayrılıp Litvanya'ya döndü. Ekranas'ta yardımcı antrenörlük yaptıktan sonra 2010 yılında ülkenin en büyük kulübü Zalgiris Vilnius'un teknik direktörü oldu. Burada üç sezonda iki lig şampiyonluğu, üç Litvanya Kupası ve iki Süper Kupa kazandı; 2016'da bir treble yaşadı.

Onuncu kulüpte zirve

Zalgiris'ten sonra dokuz yıl içinde Letonya'nın RFS, Hırvatistan'ın Gorica, Bulgaristan'ın Ludogorets Razgrad ve Hajduk Split, Yunanistan'ın OFI Crete, Kıbrıs'ın Omonia ve Macaristan'ın Diosgyori takımlarını çalıştırdı. 2025 yazında kariyerinin 10. kulübü olan Azerbaycan ekibi Sabah'a geçen Dambrauskas, ilk sezonunda kulüp tarihinin ilk lig şampiyonluğunu kazandı ve böylece kupa koleksiyonuna eklediği toplam kupa sayısını 12'ye çıkardı.

Sabah, Şampiyonlar Ligi'ne kalmak için dört eleme turunu da geçti ve birinci eleme turundan itibaren katılan takımlar arasında bu başarıya ulaşan tek kulüp oldu. Galler'in TNS, Finlandiya'nın KuPS, Danimarka'nın Aarhus ve İsrail'in Hapoel Beer-Sheva takımlarını eledi. Son maçta Sabah, uzatma dakikalarının dördüncü dakikasında Tellur Mutallimov'un golüyle maçı uzatmalara götürdü ve geceyi 5-2, toplamda 6-4 kazanarak Şampiyonlar Ligi bileti aldı.

Dambrauskas, bu başarıyı "hayal gücünün ötesinde" olarak nitelendirdi: "Konferans Ligi'ne bile katılamamıştık, Avrupa Ligi'ne de. Bir turnuvada art arda ikiden fazla tur geçememiştik ve şimdi aniden buradayız."

Bakü'nün 30 kilometre kuzeyindeki Masazır kasabasında kurulan ve nüfusu yalnızca 19 bin olan Sabah, 2017'de kuruldu ve bu hafta dokuzuncu yaşını kutluyor. Kulübün Bank Respublika Arena'sı UEFA standartlarını karşılamadığı için maçlarını Bakü Olimpiyat Stadı'nda oynayacak. Şampiyonlar Ligi'nde Borussia Dortmund, Barcelona ve Napoli'yi ağırlayacak olan Sabah, Villarreal ve İngiltere deplasmanlarına da çıkacak. Dambrauskas, "Bu maçlarda boy göstermeyi hayal ediyorsunuz. Şimdi bunun üstesinden gelebileceğinizi gösterme zamanı. İyi, hırslı ve kendini göstermeye hevesli oyunculara sahibiz" dedi.

Sabah başkanı Magsud Adigozalov, Dambrauskas'ın etkisini şu sözlerle ifade etti: "Etkisi taktiklerin ötesinde. Takıma bir zihniyet ve kazanma kültürü aşıladı. En zor anlarda bile takım oyunundan ve mücadele ruhundan asla vazgeçmiyor ki bu antrenörün işinin bir sonucu."

Yirmi yıl önce bir iş görüşmesi sırasında Old Trafford'da sahaya bakıp bir gün yedek kulübesinde durmayı hayal eden Dambrauskas, şimdi antrenörlük kariyerinin başladığı yere geri dönüyor: "Ben İngiltere'deyken Manchester United-Arsenal rekabeti en büyük rekabetti. Şimdi Şampiyonlar Ligi'nde antrenör olarak geri dönüp o marşı duyacağım. Bu gerçekten harika."