Northampton, Cardiff'i yenerek Avrupa Kupası'nda tek İngiliz galibiyetini aldı

Northampton Saints, Şampiyonlar Kupası'nın (Avrupa rugby birliğinin en üst düzey kulüp turnuvası) açılış haftasında Cardiff'i Franklin's Gardens'ta 26-12 yenerek ilk turda galip gelen tek İngiliz takımı oldu. Geçen sezon çeyrek finale kalan Saints, Dördüncü Havuz'daki bu gergin karşılaşmada dört sayı (try) kaydetti.

İngiltere'nin lig şampiyonu Northampton, zorlu saha koşullarında James Pater ve Toby Thame'in sayılarıyla ilk yarıyı 14-0 önde tamamladı. Cardiff ikinci yarıda Harri Millard ve Mason Grady ile geri dönerek son çeyrekte farkı iki sayıya indirdi. Ancak George Hendy ve Fraser Dingwall'ın sayılarıyla Northampton galibiyetle başladı; takım ek puan (bonus point) alamadı.

İngiliz kulüpleri için zorlu açılış haftası

Northampton'ın bu başarısı, İngiltere Premiership kulüpleri için zorlu geçen bir açılış haftasının sonunda geldi. Gloucester, şampiyon Bordeaux-Begles ile berabere kalırken diğer altı İngiliz takımı mağlup oldu. Cardiff ise iki sezonun ardından Challenge Cup'tan Avrupa'nın en üst düzey turnuvasına döndü.

Saints, lig şampiyonluğu savunmasının ilk üç maçında 24 sayı kaydetmişti; bunların 11'i son olarak Franklin's Gardens'ta Bath'a karşı gelmişti. Galler ekibi Cardiff ise Cardiff Arms Park'ta Sharks ile oynayacağı United Rugby Championship (URC) maçı nedeniyle yalnızca beş günlük bir dinlenme süresiyle karşılaştı. Bu nedenle birkaç önemli oyuncu kenarda tutuldu; ancak sakatlıklarından dönen Galler ve Lions milli oyuncuları Taulupe Faletau ile Josh Adams sezonun ilk maçlarına çıktı.

Northampton da cumartesi günü Leicester'a yapacağı deplasman nedeniyle kadroda değişiklik yaptı. Tam bek (full-back) Pater destek koşusuyla ilk sayıyı kaydetti, orta saha (centre) Thame ise 20. dakikada sayıyı tamamladı. Kaygan zemin nedeniyle Northampton'ın sekiz numarası Callum Chick ve Cardiff'in forveti Tom Manz da sayı çizgisinde topu düşürdü.

İkinci yarının başında Cardiff'in ortası Millard 22 metre alanında iyi bir koşu yaptı ve konuk ekip dirençli savunmasıyla ev sahibini zorladı. Saints'in oyun kurucusu (fly-half) Anthony Belleau'nun kural ihlali nedeniyle geçici olarak oyundan çıkarılmasının ardından Jarrod Evans topu sağa gönderdi ve Grady sayıyı kaydetti. Cardiff sürpriz bir galibiyetin kokusunu alırken Hendy hızla karşılık verdi ve Pater'in dönüştürdüğü sayıyla fark yeniden açıldı. Hendy ayrıca Adams'ı kovalayarak kesin görünen bir sayıyı engelledi. Dingwall 78. dakikada sayı kaydetti ancak ev sahibi beş puan için gereken beşinci sayıyı bulamadı.

Northampton aralık ayında Stade Francais'e deplasmana gidecek, ocak ayında Montpellier ile karşılaşacak ve grup aşamasını sahasında Bulls karşısında tamamlayacak. Cardiff ise aralıkta Bath'ı ağırlayacak, ocakta Stade Francais'e gidip Montpellier'yi konuk edecek.