NFL Melbourne'de ilk resmi maçını oynadı, 100 bin kişi izledi

Amerikan Ulusal Futbol Ligi (NFL), Avustralya'da ilk kez anlamlı bir resmi sezon maçına ev sahipliği yaptı. Melbourne Kriket Sahası'nda (MCG) oynanan karşılaşmada Los Angeles Rams ile San Francisco 49ers karşı karşıya geldi. Yaklaşık 100 bin kişinin izlediği maç, yerel saatle sabah 07.00'de başlamasına rağmen büyük ilgi gördü. Biletler aylar öncesinden tükendi; resmi bilet satış sitesinde kısıtlı görüş açılı bir koltuk bile 650 Avustralya dolarının (yaklaşık 350 sterlin) üzerinde fiyatlandı.

Seyircilerin yarısından fazlasının Victoria eyaleti dışından geldiği tahmin ediliyor. Maçın olağandışı erken saati, ABD televizyon yayıncılarının prime time talebine uyum sağlamak için seçildi.

NFL'in ilk uluslararası maçı 2007'de oynanmıştı. Lig, son yirmi yılda yurt dışı karşılaşmalarını hem taraftar hem de gelir çekmek için uzun vadeli bir strateji haline getirdi. Önümüzdeki sezon ABD dışında dokuz maç planlanıyor; bunlardan üçü Londra'da oynanacak. Melbourne ise oyuncular ve ABD'li taraftarlar için en uzak destinasyon.

İki takımın jet lag stratejisi farklı

Melbourne, her iki takımın da merkezlerinin bulunduğu Kaliforniya'nın 17 saat ilerisinde. Maç öncesi ilgi büyük ölçüde bu zaman farkına ve takımların farklı hazırlık yöntemlerine odaklandı. San Francisco 49ers geçen hafta sonu Melbourne'e gelerek uçuş yorgunluğunu atma, saat dilimine uyum sağlama ve yakındaki bir stadyumda antrenman yapma imkanı buldu.

Los Angeles Rams ise tartışmalı bir yaklaşım benimseyerek perşembe sabahı özel bir Qantas A380 uçağıyla şehre inmeyi, cuma günü oynayıp kısa süre sonra ABD'ye dönmeyi planladı. Amaç, oyuncuların biyolojik saatlerini mümkün olduğunca az bozarak bir sonraki maça hazırlanmaktı.

NFL podcast yapımcısı Thomas McMillan, Rams'in bu tercihini "kesinlikle bir kumar" olarak değerlendirdi. McMillan'a göre uzun uçuşa rağmen jet lag etkisi tam olarak atlatılamayabilir. Rams, NFL'in Global Markets programı kapsamında Avustralya'daki pazarlama haklarını alan taraf olmasına ve maç teknik olarak Rams'in "ev sahibi" sayılmasına rağmen, Melbourne'de hafta boyunca sokakta ve etkinliklerde ağırlıklı olarak 49ers taraftarı ve kulüp etkinlikleri görüldü.

49ers oyuncuları taraftar buluşmalarına ve bir Avustralya futbolu maçına katıldı; eski NFL yıldızları da ülkenin yaygın bir geleneği olan hafta sonu bağış toplama etkinliğinde ("sosis kızartması") göründü.

Los Angeles Rams yetkilileri ise Avustralya'ya yönelik bir "snub" (soğuk davranma) iddiasını reddetti. Kulübün Uluslararası Direktörü Stephanie Cheng, BBC'ye yaptığı açıklamada çalışmaların dört yıldan uzun süredir devam ettiğini ve bunun sadece maç haftasıyla sınırlı olmadığını söyledi. Cheng, Rams'in Avustralyalı taraftarlara yönelik üyelik programı olan tek NFL takımı olduğunu, antrenörlerin okullara ve topluluklara gönderildiğini, 2028 Los Angeles Olimpiyatları'nda yer alacak temassız "flag football" (bayrak futbolu) versiyonunu tanıttıklarını belirtti.

Melbourne'deki maç, NFL ile Victoria eyaleti arasındaki sözleşme kapsamında dört yılda oynanacak üç karşılaşmanın ilki. NFL Uluslararası Genel Müdürü Gerrit Meier, ligin Avustralya'da her yıl maç düzenlemeyi tercih ettiğini ve bunun İngiltere'deki büyüme modeline benzer bir yaklaşım olduğunu ifade etti.

Cuma günü sahada Avustralyalı bir oyuncu yer almadı; ancak ABD üniversite futbolunda oynayan onlarca ve NFL'de mücadele eden birkaç Avustralyalı bulunuyor. Bunların çoğu, Avustralya futbolu veya ragbi ligindeki performanslarıyla öne çıkan punt (vuruş) uzmanları. Philadelphia Eagles'ın hücum sol forveti Jordan Mailata'nın 2025'te Super Bowl kazanması, Avustralya'da NFL ilgisinde önemli bir dönüm noktası olarak görülüyor.