Kuzey İrlanda, Gürcistan beraberliğine karşın güçlü bir seri yakaladı

Kuzey İrlanda, Uefa Uluslar Ligi'nde Gürcistan ile pazartesi akşamı Belfast'ta 0-0 berabere kalarak dört maçlık serisini tamamladı. Michael O'Neill'in takımı, 11 gün içinde topladığı sekiz puanla grubun zirvesinde kaldı. Taraftarların maç sonunda yalnızca bir puana tepki göstermesi, genç kadroya duyulan beklentinin arttığını gösteriyor.

Kurayla belirlenen bu dört maçlık pencerede Kuzey İrlanda, daha önce Uluslar Ligi'nin ikinci kademesinde hiç galibiyet almamıştı ve hiçbir düzeyde deplasmanda üç puanı hanesine yazamamıştı. Ancak bu kez Gürcistan'da ve Slovakya'da Ukrayna karşısında deplasman galibiyetleri geldi. Ukrayna maçı 3-0 kazanıldı; o maçta takımın yaş ortalaması 22'ydi.

Savunmada dört maçta gol yok

Kuzey İrlanda, dört karşılaşmada da kalesini gole kapatarak turnuvada henüz gol yemeyen tek takım oldu. Conor Bradley'nin sakatlığı sürerken Daniel Ballard yalnızca ilk maçta forma giyebildi. Buna rağmen savunma performansı dikkat çekti. Fulham forması giyen orta saha Shea Charles, "Zor bir kamp dönemiydi, hepimiz için farklı bir deneyimdi ve bununla iyi başa çıktığımızı düşünüyorum" dedi.

Gürcistan maçında Isaac Price, 83. dakikada penaltıyı kaçırdı. Paddy Kelly ve Josh Magennis de fırsatlardan yararlanamadı; Ruairi McConville ise penaltıya yol açan pozisyonda direğe takıldı. Magennis maç sonunda BBC Sport NI'ye yalnızca bir puan aldıkları için "son derece hayal kırıklığına uğradığını" söyledi. Hafta içinde Macaristan'ın da Belfast'tan bir puanla ayrılması, ev sahibi takımın iki maçta da golsüz berabere kalması anlamına geldi.

O'Neill, sıkışık fikstürde rotasyona gitmedi ve dört maçta yalnızca 15 farklı oyuncuyu ilk 11'de başlattı. Ballard'ın sakatlığı ve Ethan Galbraith'in çocuğunun doğumu nedeniyle Ukrayna maçında bulunmaması iki zorunlu değişiklik oldu. Buna karşın 21 yaşındaki McConville ile 20 yaşındaki Tom Atcheson bu düzeyde oynayabileceklerini gösterdi. Ciaron Brown dört maçta da ilk 11'de yer aldı.

O'Neill, "Benim için milli takım menajerliğimdeki en keyifli pencerelerden biriydi, bunun sebebi oyuncular" dedi. Charles ise "İki deplasman galibiyeti, iki ev beraberliği, hiç gol yemedik; fazla şikâyet yok" diye konuştu.

Kuzey İrlanda, gelecek ay Ukrayna'yı evinde ağırlayacak ve ardından Macaristan'a konuk olacak. En azından B Ligi'ndeki yerini garantileyen takım, üst üste ikinci kez terfi etme ve aralık ayındaki Euro 2028 eleme kurasında ikinci torbada yer alma şansını koruyor.

Magennis, "Dürüst olmak gerekirse sınır gökyüzü. Muhtemelen dört turnuvada boy gösterebilecek bir kadro var" değerlendirmesini yaptı.